Impacto ambiental de las etiquetas electrónicas: qué está medido y qué es una promesa

Ningún análisis de ciclo de vida independiente demuestra todavía que una etiqueta electrónica compense, en emisiones, el papel que evita. Los dos estudios localizados los respaldan partes interesadas y se contradicen. Lo que sí está escrito en una norma es la pila: el Reglamento (UE) 2023/1542 fija obligaciones de extracción, recogida y etiquetado con fechas concretas.

Esta página separa tres capas que suelen venderse juntas: el papel que se deja de imprimir, la electrónica y las pilas que se añaden, y lo que la ley exige que ocurra con ellas. Para el marco general de precios y consumo, el mapa de normativa es el punto de partida; aquí solo entra lo ambiental.

Las dos cuentas del papel, y quién pagó cada una

La comparación más citada es un informe de la Universidad de Columbia Británica (UBC), de septiembre de 2023, elaborado dentro de su programa Sustainability Scholars. El propio documento aclara que se hizo bajo la tutoría de personal de Smart Label Solutions Inc., por cuenta de la International EPaper Association (IEPA) y de E-Tag Technology Corp.: fabricantes y promotores del papel electrónico. Concluye que una etiqueta electrónica ahorra unos 8,52 kg de CO₂ equivalente a lo largo de ocho años.

La cuenta tiene pocas piezas, y por eso se puede revisar:

Dato del informe	Valor	Qué conviene mirar
Emisión por etiqueta de papel (0,53 g)	0,00156 kg CO₂e	Factor por tonelada de papel, promedio de tres artículos científicos; no vimos que sume la tinta
Vida de la etiqueta electrónica	8 años	Supuesto tomado del informe ambiental de E Ink
Cambios de precio	2 al día (5.840 en 8 años)	Es el supuesto que más pesa en el resultado
Emisión de la etiqueta electrónica	0,59 kg CO₂e	Cifra de E Ink para un módulo de pantalla de 2,9 pulgadas
Electricidad	100 % renovable (supuesto)	Se da por buena sin medirla

El resultado sale de restar: 5.840 etiquetas de papel suponen 9,11 kg, la etiqueta electrónica 0,59 kg, y la diferencia es 8,52 kg. La cifra de 0,59 kg corresponde a un módulo de papel electrónico. En lo que hemos podido leer del informe no se suman batería, placa, antena ni carcasa, y no vimos que el informe sume la pasarela de radio ni la instalación.

Frente a eso está el estudio que Greenly hizo en 2023 para la Green Label Coalition, un consorcio de empresas de etiquetas de papel. Según la página del caso, las etiquetas electrónicas tuvieron un impacto mayor que las de papel producidas localmente, sobre todo por la fabricación y el transporte globales. La página no publica cifras, ni unidad funcional, ni vida útil supuesta, ni hipótesis de pila. Lo que dice se puede citar; lo que dice no se puede comprobar.

Entonces, ¿cuál tiene razón? No lo sabemos, y desconfiamos de quien lo afirme sin enseñar los supuestos. Un estudio financiado por quien vende papel y otro por quien vende pantallas de papel electrónico no se anulan entre sí: se leen los dos con la misma tabla de preguntas.

El punto de equilibrio depende de un número que es tuyo

Con el valor de papel del informe de UBC (0,00156 kg por etiqueta impresa), el cálculo de cuántos cambios hacen falta para que la etiqueta electrónica empate es una división. La tabla supone distintas emisiones de fabricación para la etiqueta completa, porque el 0,59 kg es solo la pantalla:

Emisión de fabricación de la etiqueta completa (supuesto)	Cambios necesarios para empatar	Equivalente en 8 años
0,59 kg CO₂e (solo la pantalla, cifra de UBC)	unos 380	unos 47 al año
1,5 kg CO₂e	unos 960	unos 120 al año
3 kg CO₂e	unos 1.920	unos 240 al año

Los valores de 1,5 y 3 kg no son datos: son hipótesis para ver cómo se mueve el cálculo. Aun así, el patrón es claro. Si cada etiqueta cambia pocas veces al año, el papel evitado es poco y la fabricación de la etiqueta pesa mucho. Si cambia a diario, el papel domina. UBC parte de dos cambios al día, y ese es un supuesto, no una medición de un lineal.

Qué hacer con esto: no hay una cifra universal. La frecuencia de cambio de tu tienda sale de tu histórico de precios, y el coste de cada cambio con papel explica cómo medirla. Un proyecto piloto bien planteado puede registrar también las impresiones de papel que desaparecen y las que no, porque puede que no desaparezcan todas: carteles de oferta, cabeceras o mostrador pueden seguir en papel.

Hay cosas que ninguno de los dos informes recoge y que alguien tendrá que contar: tinta y tóner de impresión, viajes del personal con el papel, soportes de plástico, consumo de la red de radio, desplazamientos de instalación y reposición de etiquetas averiadas.

Las cifras de los distribuidores son magnitudes de empresa

Alcampo dice que evitará 1.843 km de tiras de papel y 8,4 toneladas de CO₂ con sus 560.000 etiquetas de Hanshow, según Alimarket (1 de septiembre de 2026). Dividido entre etiquetas, son unos 15 g de CO₂ por etiqueta y año; en ocho años, unos 0,12 kg. Es menos que los 0,59 kg que UBC asigna a la sola pantalla de una etiqueta. No es una contradicción necesaria, porque la nota no aclara si la cifra es bruta (papel evitado) o neta (descontando la fabricación). Esa es justo la pregunta que hay que hacer.

Lidl cifra en más de 206 toneladas anuales de carbono el ahorro de su despliegue en Reino Unido, atribuido a menos papel, embalaje y tinta (Sustainability Beat, 15 de febrero de 2024). Ni esa fuente ni la de Alcampo dan metodología. Para el comprador español, el análisis del sector supermercados pone ambas en contexto con los datos públicos de cada cadena.

La pila: lo que hay en la ficha técnica

Las fichas que hemos revisado hablan de una o dos pilas de botón de litio CR2450. La de Panasonic indica unos 6,2 g y 620 mAh por pila. Con eso, por cada 1.000 etiquetas con una pila, un ciclo de recambio son 1.000 pilas y unos 6,2 kg; con dos pilas por etiqueta, 12,4 kg. La duración que anuncian los catálogos va de 5 a más de 10 años según el modelo y el número de actualizaciones diarias, y la explicación de la vida de batería detalla cómo convertir esa cifra a la tuya.

Son pocos kilos por tienda y muchas unidades en una cadena grande. Y son pilas de litio, un residuo de otra naturaleza que el papel, con su propia norma de recogida. Por eso la comparación honesta no se queda en “papel frente a pila”: pregunta cuántas pilas llegan a un circuito de recogida.

Los fabricantes trabajan en quitar la pila, con resultados que hay que leer con cuidado:

• Hanshow Nebular Lux (enero de 2022): una célula solar carga una pila de litio-manganeso de un cuarto del tamaño de la de la serie Nebular. La batería sigue existiendo; lo que cambia es que se recarga. La nota no da cifras de ahorro.
• Pricer, proyecto SELECT (septiembre de 2024): etiquetas que funcionan con luz ambiente, con supercondensadores y placas de circuito reciclables entre los socios del proyecto, financiado por el programa Eurostars. El artículo no cuantifica nada.
• Alimentación por carril: el sistema Avenue de Pricer, citado en la explicación de la batería, traslada el problema al carril y al mobiliario.

Ninguna de esas vías tiene datos independientes de ciclo de vida a la vista, y las tres cambian la pila por otra pieza (célula solar, condensador, carril) con su propia huella.

Qué dice el Reglamento (UE) 2023/1542 y desde cuándo

El Reglamento de baterías entró en vigor el 17 de agosto de 2023 y se aplica, en general, desde el 18 de febrero de 2024 (Comisión Europea). Las obligaciones que afectan a una pila de etiqueta llegan escalonadas:

Fecha	Qué cambia	Artículo
18 de agosto de 2025	Todas las pilas llevan el símbolo de recogida separada. Se aplica el capítulo de responsabilidad ampliada del productor	13.4 y 96
18 de agosto de 2026 (o 18 meses tras el acto de ejecución, si esa fecha es posterior)	Etiqueta con información general; las no recargables, además, duración media mínima y la indicación “no recargable”	13.1 y 13.3
18 de febrero de 2027	Pilas portátiles extraíbles y sustituibles por el usuario; código QR en todas las pilas	11 y 13.6
31 de diciembre de 2027	Recogida de residuos de pilas portátiles: 63 %	59
31 de diciembre de 2030	Recogida: 73 %	59

No hemos comprobado si el acto de ejecución de etiquetado, que la Comisión debía adoptar antes del 18 de agosto de 2025, se publicó en plazo; de eso depende que la fecha de agosto de 2026 siga siendo la efectiva. Los objetivos de reciclado afectan a lo que ocurre después de la recogida: 65 % en peso medio para las pilas de litio a finales de 2025 y 70 % a finales de 2030, y recuperación de litio del 50 % a finales de 2027 y del 80 % a finales de 2031 (anexo XII). Son metas por instalación de reciclaje, no por pila, y un lote pequeño de CR2450 mezclado con otras pilas contribuye poco a ellas.

La huella de carbono (artículo 7) no entra: solo se exige para baterías de vehículos eléctricos, industriales recargables de más de 2 kWh y de medios de transporte ligeros. Si un folleto da una huella de la pila de una etiqueta, es una cifra voluntaria, sin el método oficial detrás.

El artículo 11 aplicado a una etiqueta

El texto obliga a “toda persona física o jurídica que introduzca en el mercado productos que lleven incorporadas pilas o baterías portátiles” a garantizar que sean fácilmente extraíbles y sustituibles por el usuario final durante toda la vida útil. “Fácilmente extraíble” significa que se puede sacar con herramientas comercialmente disponibles, sin herramientas especializadas (salvo que se suministren gratis con el producto), sin herramientas protegidas por derechos, sin energía térmica ni disolventes. Además:

• El producto debe ir acompañado de instrucciones de extracción y sustitución, publicadas de forma permanente en línea.
• La pila debe estar disponible como recambio al menos cinco años después de la última unidad del modelo, a precio razonable y no discriminatorio (art. 11.7).
• El software no puede usarse para impedir que se sustituya por otra pila compatible (art. 11.8).

Lo difícil es saber si una etiqueta entra. La definición de “pila o batería portátil” (art. 3.9) exige que esté sellada, pese 5 kg o menos y no esté específicamente diseñada para uso industrial. Una pila de botón de 6 g cumple el peso y el formato; la duda es si una etiqueta de estantería, equipo de uso comercial, hace que su pila sea “industrial”. No hemos encontrado una fuente oficial que lo resuelva.

Las excepciones tampoco la nombran. El artículo 11 exime a los aparatos para entornos con salpicaduras regulares destinados a ser lavados (solo si es necesario por seguridad) y a algunos productos sanitarios, y el apartado 3 exime los casos que exigen alimentación continua o integridad de datos. El Reglamento Delegado (UE) 2026/1770, de 14 de julio de 2026 y publicado el 22 de octubre, reescribe la lista del apartado 2, que queda en ocho supuestos. Se mantienen los dos que ya había (aparatos de entornos húmedos, ahora también los ponibles, y ciertos productos sanitarios profesionales de imagen, radioterapia y diagnóstico in vitro) y entran seis nuevos: ponibles muy pequeños o sellados, juguetes eléctricos hasta el 31 de julio de 2030, sondas inalámbricas de termómetro para alimentos, productos para atmósferas explosivas, sistemas subcutáneos de administración de medicamentos y telemáticos de maquinaria agrícola y de construcción. Entra en vigor a los veinte días de su publicación, hacia el 11 de noviembre de 2026. Las etiquetas de estantería no aparecen.

Una consecuencia práctica para el frío: la guía de la Comisión, según el resumen de un despacho, advierte que un grado de protección IP por sí solo no basta para acogerse a la excepción de entornos húmedos, y que el fabricante debe documentar por qué la extracción por el usuario sería insegura. Una etiqueta de cámara frigorífica con condensación no queda exenta automáticamente.

Fin de vida: aparatos, pilas y quién paga

Una etiqueta es un aparato eléctrico y electrónico; el propio Reglamento remite a la definición de la Directiva 2012/19/UE. Tiene dos corrientes de residuo: el aparato y la pila que se extrae. Según el artículo 59, los productores de pilas portátiles, o su sistema colectivo, deben recoger gratuitamente las pilas retiradas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, además de las entregadas en puntos de recogida. La obligación es suya, no del comercio que las usa, pero el comercio es quien tiene en el almacén las etiquetas retiradas.

En España, el Ministerio para la Transición Ecológica sometió a información pública, del 30 de junio al 3 de septiembre de 2026, un proyecto de real decreto que aplicaría el Reglamento y derogaría el Real Decreto 106/2008. Según el análisis de PwC, se aplicaría también a las pilas incorporadas en aparatos, crearía una sección específica en el Registro de Productores de Productos, obligaría a productores de pilas portátiles a actuar de forma colectiva y modificaría el Real Decreto 110/2015 de aparatos eléctricos. Es un proyecto: no hemos encontrado su aprobación.

Lo que esto significa al comprar, en dos líneas: en el pliego (la plantilla de RFP tiene un apartado de baterías) hay que pedir por escrito quién figura como productor, quién recoge etiquetas y pilas al final, a qué coste y con qué justificante. Y en el checklist de proveedor, anotar la respuesta al artículo 11 con su base: cumple, o aplica la excepción tal.

Cinco preguntas antes de creerse una cifra ambiental

1. ¿Qué incluye la frontera del cálculo: solo la pantalla, o también pila, placa, carcasa, pasarela y transporte?
2. ¿Cuántos cambios al día o al año por etiqueta se suponen, y de dónde sale ese ritmo?
3. ¿Qué vida útil se asume, y quién la ha comprobado en una instalación real?
4. ¿La cifra es bruta (papel evitado) o neta (descontando la fabricación)? ¿Con qué mix eléctrico?
5. ¿Quién encargó y pagó el estudio, y está publicado el método para repetirlo?

Con esas cinco respuestas, una cifra de Lidl, de Alcampo o de un folleto pasa a ser comparable. Sin ellas, es un dato de prensa.