Etiquetas electrónicas en almacenes y logística

Una etiqueta electrónica de almacén es una pantalla de papel electrónico en una estantería, una cubeta o una paleta que muestra qué hay en esa ubicación y, a veces, cuánto hay que coger. No lleva precio: la lee un operario a medio metro, y su valor se mide en líneas por hora y errores por cada mil.

Esa diferencia con el comercio lo cambia casi todo. En una tienda, el argumento es la rapidez con que el precio llega al lineal. En un almacén, el sistema ya sabe dónde está cada cosa; lo que falla es que la persona que camina por el pasillo lo vea a tiempo y sin equivocarse. Esta página recoge para qué se usan estas etiquetas, qué dicen las fuentes sobre los resultados, dónde están los límites y qué suele pasar desapercibido en un proyecto.

Qué hace la etiqueta en cada zona del almacén

Los usos se reparten por zonas, y no todas justifican la inversión.

Etiqueta de ubicación

La etiqueta de ubicación sustituye al cartel impreso con código de barras y nombre del hueco. La ventaja es el cambio sin papel. Si una ubicación pasa de piezas pequeñas a cajas grandes, o se reasigna al cambiar la temporada, el texto y el código se actualizan desde el sistema de gestión del almacén (WMS). SoluM, que fabrica etiquetas para este uso, describe formatos de segmento pensados para estanterías y cubetas, y modelos con LED incorporado para que el personal localice una referencia.

El riesgo es el inverso: una etiqueta que se actualiza sola también puede mostrar un dato equivocado si el WMS cambió la asignación y la orden de actualización no llegó. Por eso las pruebas de aceptación de un proyecto deberían medir cuántas etiquetas de una muestra coinciden con el sistema en cada momento, no solo que la pantalla cambie.

Pick-to-light con etiqueta

El pick-to-light lleva décadas en los almacenes: un indicador luminoso en cada ubicación, un controlador y un pulsador para confirmar. La variante con etiqueta electrónica añade una pantalla. El flujo que describe SoluM en su página de «digital picking» tiene cuatro pasos: el sistema enciende el LED de la siguiente ubicación, el operario comprueba en la etiqueta cantidad, código y notas de variante, pulsa el botón de confirmación y el sistema registra la hora y el usuario y pasa a la tarea siguiente. SoluM lo propone para preparación por lotes de varios pedidos, para líneas de montaje y para puestos de empaquetado de comercio electrónico.

Esa misma página no da cifras de precisión ni de productividad, y conviene recordarlo al leer folletos: el flujo es verosímil, la mejora no está medida en la fuente del fabricante.

Kanban

Un sistema kanban en papel funciona mientras la tarjeta viaja con el contenedor. Con una etiqueta de papel electrónico en el contenedor o en la estantería de aprovisionamiento, la «tarjeta» se actualiza por radio y no hay que reimprimir ni recolocar. Las fuentes consultadas lo mencionan como uso, pero no encontramos casos medidos y publicados; es el apartado donde hay más material comercial que datos.

Cámaras de frío

Es el uso donde la etiqueta de papel electrónico tiene ventaja más clara sobre el papel: el papel impreso se arruga y la tinta se corre con la condensación. SoluM afirma que las etiquetas de papel normales no sirven en almacenamiento bajo cero. Pero la tecnología tiene su propio límite. Las fichas técnicas de paneles muestran lo variable que es el rango:

• Un panel de 2,9 pulgadas de Good Display declara funcionamiento de -25 a 40 °C y almacenamiento de -25 a 60 °C, aunque el fabricante lo marca como en retirada.
• Un panel industrial de 13,3 pulgadas de Advantech declara funcionamiento de -15 a 65 °C, y advierte de que, tras exposiciones a entre 0 y -25 °C, el panel debe dejarse varios días a temperatura ambiente antes del montaje.
• Los paneles estándar de muchas etiquetas de tienda declaran 0 a 40 o 50 °C.

El panel no es la etiqueta entera. La batería, la antena, la carcasa y la condensación al pasar de la cámara al muelle son factores aparte, y las fichas de panel no dicen nada sobre la duración de la batería en frío. Para un congelado hay que pedir al proveedor el rango de la etiqueta completa, la autonomía a esa temperatura y la protección frente a la humedad, y probar unas docenas en la cámara real durante semanas, con ciclos de entrada y salida. En la nota sobre etiquetas electrónicas y frío y en la de duración de batería se detallan esos factores.

Qué miden los KPI y qué dicen las fuentes

Dos indicadores concentran casi toda la conversación.

Líneas preparadas por hora (pick rate). Una línea es una referencia solicitada en un pedido, con independencia de las unidades. Es un indicador de productividad de mano de obra y depende mucho del tipo de pedido, de la distancia recorrida y de la distribución del almacén; comparar entre almacenes sin normalizar no dice nada.

Tasa de error. Defectos entre total de líneas o de artículos, según cómo lo defina cada informe. Como cada fuente elige su propia definición, las cifras no se pueden sumar ni promediar.

Lo que hemos podido verificar:

• Peso del picking en el coste. La revisión de De Koster, Le-Duc y Roodbergen (2007) en el European Journal of Operational Research estima que la preparación de pedidos puede suponer hasta el 55 % del coste total de explotación de un almacén y la califica como la actividad más intensiva en mano de obra. Es una estimación de los autores con casi veinte años; sirve para saber dónde mirar, no para presupuestar.
• Un caso de pick-to-light. Un caso publicado por MHI en 2012, del integrador Lightning Pick Technologies, describe a un distribuidor de accesorios de moda que pasó de preparación con etiquetas de papel a una instalación guiada por luz, conectada a su WMS. Declaran que la precisión de los pedidos mejoró del 0,32 % al 0,0013 % de errores y que las líneas por hora pasaron de 171 a 350 (un 105 % más). Hay que leerlo con cuidado: lo cuenta el proveedor, es un solo cliente, es una instalación de módulos luminosos sobre estanterías de flujo y no una de etiquetas electrónicas.
• Una guía de proveedor. La guía de Boxic24 sitúa el error del pick-by-light por debajo del 0,4 % y el de las listas en papel entre el 0,5 y el 2 %. No explica cómo se midieron esas cifras.
• Una encuesta citada por un proveedor. Raymond West cita una encuesta de 2012 a 250 centros de distribución en Norteamérica y Europa, con un coste medio por error de preparación de 22 dólares. No identifica a quien la realizó, así que la cifra se queda como indicio.

No hemos encontrado ningún estudio independiente que mida, en las mismas condiciones, líneas por hora y errores de un almacén antes y después de instalar etiquetas electrónicas con LED. La conclusión honesta es esa: las cifras que circulan son de proveedores y de integradores, y las más citadas corresponden a pick-to-light clásico.

Integración con el sistema de almacén

La etiqueta no sabe nada por sí misma. Recibe del WMS qué mostrar y a qué ubicación corresponde, y devuelve la confirmación del pulsador. En términos de concepto, hay tres cosas que decidir:

1. Quién manda. El WMS ordena la etiqueta (modelo habitual) o un software intermedio traduce entre el WMS y la red de etiquetas.
2. Cómo se identifica cada etiqueta. Hay que emparejar el identificador físico de la etiqueta con el código de ubicación. Este emparejamiento es el trabajo más pesado de la puesta en marcha: si se hace a mano, miles de ubicaciones son días de escaneo.
3. Qué pasa si la radio falla. Las estanterías metálicas y los pasillos estrechos afectan a la cobertura. Hay que diseñar dónde van los puntos de acceso y qué hace la etiqueta sin conexión; en pasarelas y cobertura se explica el problema general.

En la práctica, la conexión se resuelve de dos maneras: por intercambio de ficheros programado, que es sencillo pero introduce un retraso entre lo que dice el WMS y lo que muestra la estantería, o por interfaz en tiempo real, imprescindible si el pulsador tiene que confirmar la línea en el momento. Para pick-to-light, el fichero no basta. Conviene pedir al proveedor qué WMS ha conectado ya en producción, no qué WMS «soporta».

Qué normativa se aplica

No hay normativa de precios que afecte a una etiqueta de ubicación, porque no hay consumidor ni precio. Esto simplifica la compra respecto a la tienda de bricolaje o el supermercado. Lo que sí se aplica es lo propio del equipo: las etiquetas que emiten por radio entran en la Directiva de equipos radioeléctricos 2014/53/UE, y lo razonable es pedir al proveedor la declaración de conformidad del modelo concreto. Para cámaras frigoríficas y atmósferas especiales habrá requisitos de instalación propios del recinto que dependen del tipo de instalación y no hemos verificado aquí; los define quien proyecta el almacén.

Cuánto cuesta

Ningún proveedor de los consultados publica una tarifa por etiqueta de almacén y los precios de marketplace no sirven como referencia. Para un presupuesto lo útil son las variables:

• Nº de ubicaciones etiquetadas, no de referencias. Reservas y altura se suelen dejar fuera.
• Tamaño y tipo de etiqueta. Con LED y botón cuesta más que sin ellos.
• Rango de temperatura. Un modelo para congelado es otra categoría de producto.
• Soportes y fijación al tipo de estantería, que se olvidan al presupuestar.
• Infraestructura de radio y el esfuerzo de emparejado inicial.

Para el método general de coste y retorno está la guía de precio y TCO; los fabricantes que declaran uso logístico se comparan en la comparativa de fabricantes. Si estás empezando, qué es una etiqueta electrónica da la base.

Por dónde empezar

Un piloto razonable en un almacén no es el almacén. Es una zona de preparación con rotación alta de ubicaciones, medida antes y después con las mismas definiciones de línea y de error, y un pasillo en frío si existe, durante un par de meses. El resultado más útil de ese piloto son tres números: etiquetas que no coinciden con el WMS, errores de preparación por cada mil líneas y autonomía real de batería en cada zona.